Seis hombres y un remolcador de pescado

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Se han reducido las cuotas de perca amarilla, pero la familia Figliomeni se mantiene fuerte en el lago Erie

A las 4 am de una fresca mañana de junio en Port Wheatly, Ontario, Antonino Figliomeni y su tripulación de cinco hombres llegan al muelle y se estacionan junto al remolcador pesquero de 75 pies, Francesca Madre, que lleva el nombre de la abuela de Figliomeni. En la oscuridad se escuchan cuatro idiomas entre el capitán, la tripulación de cinco hombres y el periodista.

“Hablo italiano”, dice Figliomeni. “Mi hermano Dante [que lleva cuatro años en el barco] puede entenderlo, pero no habla tanto”. Manuel Antunes y Toze Anastacio hablan su portugués nativo, Alfredo López habla español con el periodista y todos hablan inglés para el beneficio del entendimiento mutuo y Brady Rickert, la incorporación más reciente al equipo.

Figliomeni revisa sus motores y enciende el Cat C18 principal. Aunque 800 CV puede parecer mucho para un barco que arrastra redes de enmalle a un ritmo moderado, resulta útil cuando el lago se congela. "Necesitamos que rompa el hielo", afirma Figliomeni. "Y vamos a prepararnos para sacar una red para el eperlano".

Con las líneas echadas y en marcha, la tripulación de cinco hombres comienza a prepararse para pescar. Figliomeni saca la aguja del puerto. "Dibujamos 9 pies", dice. "En un momento aquí, sólo tengo medio pie debajo de la quilla".

Como todos los remolcadores de pescado, el Francesca Madre tiene una cubierta cerrada y una calefacción para los meses fríos. Una pequeña timonera elevada sobresale del techo, justo delante del centro del barco, y detrás de ella, el barco de 24 pies de ancho ofrece una amplia plataforma de trabajo. Estados Unidos alguna vez tuvo una flota comercial propia, con remolcadores de pescado que faenaban en el lago Erie desde puertos de Ohio, Pensilvania y Nueva York. Pero las sucesivas prohibiciones de redes de enmalle acabaron con la pesca comercial. Sólo quedan unas pocas redes trampa. En el lado canadiense, la pesquería ha perdurado, junto con infraestructura de apoyo como Hike Metal en Port Wheatly, así como numerosos procesadores de pescado.

En la cubierta cerrada, delante de la timonera en el lado de babor, un tirador de red de enmalle horizontal y una guía de rodillos se encuentran justo por encima del riel. Rickert, López y Anastacio abren un panel de acero creando una ventana desde el riel hasta el techo de unos tres metros de ancho. Mientras el aire frío de la mañana entra desde el lago aún oscuro, giran el rodillo del tirador fuera de borda, listo para lanzar la primera red. En la gran cubierta de popa, Dante Figliomeni y Antunes organizan las sillas y cajas que todos, excepto Rickert, usarán para recoger pescado.

La tripulación se ha puesto pantalones impermeables y gruesos delantales de goma. “¿Por qué el delantal?” Le pregunto a Antunes. Él comienza a explicarme pero luego simplemente me hace señas para que espere y mire.

En la timonera, Figliomeni estudia su trazador Raymarine y su radar Raymarine, dirigiéndose hacia el punto de referencia que marca su primera boya. Tiene seis VHF pero tan temprano en el día están todos en silencio. “Ayer lo hicimos mejor en aguas más profundas, así que me moví un poco”, dice. "Colocamos nuestras redes de norte a sur para que se doblen con la corriente".

Si bien los lagos carecen de mareas notables, Filiomeni señala que las aguas tienen muchas corrientes. "Existe el efecto de la bañera", dice. "Si tenemos viento del este durante unos días, empuja el agua hacia arriba en este extremo del lago, y luego, cuando el viento se detiene, woosh, todo baja al otro extremo". También señala que el flujo general de agua que sale de los lagos crea remolinos que suben en dirección opuesta.

"En esta época del año, el agua se está mezclando", dice. "No hay termoclinas, por lo que los peces se mezclan todos". Explica cómo colocaba sus redes para pescar cerca del fondo. "Las percas amarillas se alimentan del fondo", dice. “Comen gusanos y mejillones cebra. Por lo general, dejamos la red abierta, los muchachos se paran detrás de la rueda de ajuste y la extienden para que pesque a unos dos pies del fondo, pero cuando intentamos evitar la perca blanca la cerramos, simplemente dejamos que pase a través de la rueda para que pesca sólo a un pie del fondo”.

Figliomeni creció en este negocio. Su abuelo Antonino, de quien lleva el nombre, vino de Italia en 1967 y trabajó en los barcos del lago antes de comprar el suyo propio. El padre de Figliomena hizo construir el Francesca Madre en 1982 y lo pescó durante 20 años antes de vendérselo a su hijo.

"Soy la cuarta generación", dice. “El padre de mi abuelo era pescador en Sicilia. Lo que pasó fue que mi abuelo tenía un barco allí y lo llevaron a África, a una pequeña isla frente a la costa y mataron a su tripulación y quemaron su barco, pero pudo regresar a Sicilia. Pero ya no tenía nada, así que vino aquí. Estuvo cinco años en Brasil, pero su hermana estaba aquí arriba y dijo, por qué no vienes aquí, aquí se pesca. Entonces vino”.

La familia Figliomeni posee ahora cuatro barcos y un mercado de pescado, The Fish Guys, en la cercana Leamington. “Mi padre pesca uno, yo pesco uno, mi hermano pesca uno y el cuarto es una especie de repuesto, pero esperamos que mi hermano menor pueda manejarlo eventualmente. De hecho, hay un vídeo de nosotros haciendo un comercial para Meijer Seafood”.

El motor martilla y el barco avanza, deslizándose en la oscuridad sin luna. Finalmente, Figliomeni reduce el acelerador y la tripulación se asoma por la abertura de babor con la esperanza de ver la primera boya. Ven un volador hecho de tubo de PVC pasado a través de una boya de poliestireno, con un peso en un extremo y una bandera numerada en el otro. Rickert se asoma y sube a bordo. López y él luchan por la abertura, enrollan el cabo en el tirador y Figliomeni, mirando hacia abajo desde la timonera, abre la válvula hidráulica que empieza a enrollar la primera ancla. Con el ancla a bordo, Figliomeni comienza a enrollar la red. Rickert ha colocado una bandeja de plástico poco profunda en la base del tirador y introduce la red en ella, junto con la perca amarilla con branquias, la perca blanca y el lucio (lucioperca), también. como el tonto ocasional.

Cuando tiene la bandeja cargada con redes de enmalle y pescado, Rickert agarra un anzuelo y lo arrastra hacia popa hasta los recolectores, o a veces López se adelanta para recoger la bandeja. Dante Figliomeni, Antunes y Anastacio, los recolectores rápidos, se sientan en sillas alineadas a estribor. La primera caja va para Dante, a la izquierda de su silla, y enseguida comienza a deslizar la red suavemente por su delantal hasta una bandeja vacía a su derecha, mientras desenreda los peces a la velocidad del rayo y los arroja a la caja correspondiente. percha en uno, lucio en otro, perca blanca en otro y perca blanca demasiado pequeña para guardarla en otro.

Cuando las redes suben a bordo, Rickert tiene las manos ocupadas y López arrastra las bandejas cargadas hacia atrás para que todos los recolectores, incluido él mismo, estén ocupados. Por eso necesitan las cuadrillas grandes que me habían explicado. “Ya lo verás cuando salgamos”, había dicho Antunes el día anterior. “Hay que verlo para entenderlo realmente. No podemos explicarlo”.

Rickert, firme junto al tirador, sigue llenando las bandejas. "Cada bandeja tiene capacidad para unas cinco redes", afirma. "Depende de la cantidad de pescado que obtengamos, a veces sólo dos o tres". Una vez que una bandeja está llena, rápidamente desata la última red y coloca la siguiente red en una nueva bandeja. "Soy el chico nuevo", dice Rickert. "Entonces, este es mi trabajo".

Figliomeni tiene un total de 4800 yardas de red. “Tenemos tres correas”, dice, explicando que una correa contiene 50 redes de 96 pies atadas entre sí. "Nosotros les sacamos alrededor de un año y medio", dice. "Eso depende. Si la corriente los lleva hacia rocas o mejillones cebra, se rompen. Y los recolectores, a veces rompen algunas barras para sacar el pescado”.

Cuando el tirador gira, agarra la red y la sube a bordo, a veces con algunas percas amarillas, la principal especie objetivo, y lucio. La perca blanca parece ser abundante, aunque de bajo precio y sin mercado para las pequeñas. "No es tan bueno como ayer", dice Figliomeni. “Debería haberme mudado un poco más al sur. Esta vez fui un poco más profundo, de 50 a 51 pies. Lo que pasa es que en esta época del año es difícil. Puedes moverte sólo unos metros y conseguir mucho, pero si estás por aquí”, dice señalando una corta distancia. "No hay nada."

Con todas las redes a bordo, Rickert va hacia popa y abre una ventana en la popa. Figliomeni se adentra en aguas un poco menos profundas y da la señal. Rickert lanza una boya y prepara un ancla para zarpar. La red, atada al ancla, la sigue hacia abajo. Rickert lo guía a través de la rueda de ajuste mientras Figliomeni lo observa por el espejo retrovisor. "Es nuevo, así que voy un poco más lento", dice. “Aproximadamente 3,5 nudos. Con esos otros muchachos podría llegar a 5. Pero en algún momento el hilo puede subir y enrollarse alrededor de tu mano”.

Mientras Rickert se pone, Figliomeni regresa corriendo con frecuencia para atar redes y lanzar boyas y anclas. A las 8:30 todo prácticamente ha terminado. Las redes se vuelven a colocar, la tripulación está terminando de recoger las redes llenas de peces en la cubierta y Figliomeni toma rumbo noroeste de regreso a Port Wheatly. “Mi hijo de 5 años viene aquí y le encanta”, afirma. “Espero que podamos seguir así por él. Cuando llegamos a la cuota por primera vez, obtuvimos 180.000 libras. Nos siguen machacando. Tengo dos permisos para conseguir 18.000 libras”.

Con cuatro generaciones de experiencia en la pesca, los Figliomeni esperan que una quinta generación se haga cargo del negocio. Figliomeni habla con su padre y su tío por VHF en italiano, comparando notas y ayudándose mutuamente. Son una familia unida, con una habilidad obvia para expandir su empresa y adaptarse. Pertenecen al lago y al lago.

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Paul Molyneaux es el editor de Boats & Gear de National Fisherman.