Un mínimo

Descubra cómo un sistema de riego por goteo de bajo coste le permitirá ahorrar dinero y tiempo en el jardín.

El mejor fertilizante pueden ser los pasos del agricultor, como dice el proverbio chino. Pero todo el fertilizante y el cuero para zapatos del mundo no producirán ni siquiera un montón de frijoles sin agua.

Pregúntele a cualquiera que cultive en el desierto, en lugares como Israel, el sur de California y el sureste de Pensilvania, donde mi familia y yo cultivamos alrededor de cuatro acres de vegetales, flores cortadas, hierbas y arándanos orgánicos certificados.

Normalmente recibimos alrededor de 40 pulgadas de lluvia al año (a veces seguidas de brillantes arcoíris). El problema es que no hemos recibido nada parecido a una lluvia normal en más de un año. La mayoría de las zonas de Pensilvania se enfrentan ahora a la peor sequía de la historia. Y esto llega justo después de la peor sequía en 100 años, que ocurrió hace sólo tres años. Ya sea que le achaquemos la culpa al calentamiento global, al efecto invernadero, a El Niño o a La Niña, la dura realidad es que en Pensilvania se han declarado emergencias por sequía en cinco de los últimos siete años.

Los funcionarios agrícolas estatales y federales están instando a los agricultores de cereales comerciales a adquirir seguros de cosechas. Como horticultores orgánicos, nuestra granja no es elegible para el programa. En lugar de eso, hemos invertido el dinero que tanto nos costó ganar en la mejor garantía de cultivos que conocemos: equipos de riego por goteo.

Con una inversión de unos pocos cientos de dólares, nuestro sistema de riego por goteo de bajo costo nos permite obtener $15,300 por acre de nuestras hortalizas y flores orgánicas de alto valor, incluso en los años más secos. Eso es todo lo que muchos agricultores obtienen en un buen año con 200 acres de maíz, 261 acres de soja o 424 acres de trigo. Este equipo de riego sencillo y económico también funciona bien en huertos familiares.

El riego por goteo suministra agua de forma lenta y constante (goteo, goteo, goteo) justo donde más se necesita, en la zona de las raíces del cultivo. A diferencia de los aspersores aéreos, no se pierde agua por evaporación. No hay charcos de barro. No estamos regando las malas hierbas.

Este es un sistema de bajo volumen y baja presión. Funciona con presión de agua doméstica normal y utiliza una cantidad mínima de agua y electricidad. El sistema es tan simple que todo lo que necesitas para armarlo es una navaja afilada, un punzón y un destornillador de punta plana.

Aprendimos por las malas que algo más que unas pocas mangueras de jardín y aspersores para césped es esencial para tener una cosecha confiable en el jardín. En la primavera de 1988, planté 100 arbustos de arándanos, 24 manzanos tradicionales y 500 plantas de frambuesa. A mediados de mayo, la lluvia había cesado. La única protección entre mis nuevas plantas y el sol abrasador era una espesa capa de paja de centeno. Mis plantas tenían que beber y rápido. Pero los teléfonos de las casas de suministro de riego de toda la región ya sonaban sin parar. Cuando finalmente logré comunicarme, nadie tenía mucho tiempo ni equipo para un horticultor.

Desesperado, até tres tambores de 55 galones a la caja de mi camioneta, agarré cuatro baldes de 5 galones, conecté 400 pies de manguera de jardín al grifo en la parte trasera de la casa y me dirigí a los campos.

Equipo de riego por goteo

Durante cinco semanas, volví a casa de mi trabajo diario y acarreé agua hasta que se puso el sol. Se convirtió en mi mantra: regar los arándanos, regar el huerto, regar las frambuesas.

Trabajé y funcionó. Los manzanos y los arándanos sobrevivieron. Sólo murieron un par de plantas de frambuesa. Nuestros niños se divirtieron chapoteando en los barriles de agua fría a 100 grados. Y aprendí mi lección.

En abril de 1989, compré 900 pies de manguera de suministro de 1/2 pulgada, 8,000 pies de cinta de goteo y todos los accesorios necesarios. Cuando todo estuvo conectado, abrí el agua. Se precipitó a través de la línea de suministro con un rugido como el de una manguera contra incendios al cargarla. Las cintas de goteo se retorcían como largas serpientes negras, engordaban, se enderezaban y empezaban a gotear agua lentamente. Ahora podía regar todo lo que había en la granja simplemente abriendo el grifo y jugueteando con algunas válvulas de vez en cuando. Usted también puede. Así es cómo:

Las mangueras de jardín conectadas a grifos en la parte delantera y trasera de nuestra casa entregan agua a las mangueras de suministro, también llamadas principales o colectores. Considere instalar una rejilla o un filtro de arena en el grifo, especialmente si sospecha que el agua puede contener algas, sedimentos u otros desechos que podrían obstruir las líneas de goteo.

Para nuestra red eléctrica preferimos los tubos de polietileno de forma ovalada, llamados Flatube. Sólo gastará alrededor de $55 por 250 pies de Flatube de 1 pulgada de diámetro. Dado que tanto las mangueras como la cinta de goteo vienen en rollos tan largos, tiene sentido que varios jardineros colaboren en una compra. Cada sección de la manguera de suministro principal requiere un conector de manguera de jardín, un tapón final y dos abrazaderas de manguera.

Desenrolle la manguera de suministro a lo largo de cada área a regar, generalmente en el lado más cercano al suministro de agua. Pasamos nuestras mangueras de suministro principales perpendiculares al contorno de nuestro terreno suavemente ondulado. Las cintas de goteo siguen las hileras de cultivos a lo largo de los contornos, en su mayoría nivelados.

Flatube es flexible y más económico que los tubos rígidos de PVC o aluminio que se utilizan a menudo para tuberías de riego. Se puede pasar sobre él sin sufrir daños, siempre y cuando se coloque sobre cualquier accesorio y se levante aperos como cortadoras de césped y cultivadoras de jardín. Si corta o rompe una manguera de suministro (y tarde o temprano lo hará), es fácil de reparar. Simplemente corte la sección dañada con su navaja y cierre el espacio con un acoplamiento de plástico duro y dos abrazaderas de manguera. Los accesorios de plástico son más fáciles de deslizar dentro de la manguera de suministro cuando están mojados.

Para mantener la presión, instale una válvula de bola o de compuerta en las mangueras de suministro principales justo después de donde sea necesario concentrar el agua. Tenemos uno justo más allá de nuestra parcela de arándanos. Después de regar los arándanos, cerramos las válvulas de sus cintas de goteo individuales. Luego abrimos la válvula de bola, enviando toda la fuerza del agua cuesta arriba hasta el campo de hortalizas contiguo. En el centro de la manguera de suministro del huerto se sitúa otra válvula de bola para que podamos regar las hortalizas en dos zonas.

Donde quiera conectar una línea de goteo, haga un agujero en la manguera de suministro. La perforadora necesaria para Flatube, que se parece a un destornillador recortado, cuesta alrededor de 7 dólares. (Vea la foto de arriba). Si hace un agujero en el lugar equivocado, es bastante fácil arreglarlo con un “tapón tonto”, que cuesta 50 centavos.

A continuación, instale accesorios para sujetar las cintas de goteo que riegan las hileras. El sistema Flatube requiere sólo un conector de púas para cada línea de goteo. Estos accesorios vienen con una válvula de apertura y cierre con alas y cuestan sólo $1,50 cada uno. Es más fácil hacer reparaciones y regular la presión cuando puedes controlar cada línea individualmente.

Sujete la cinta de goteo, a veces llamada T-Tape, a los accesorios y apriete el collar del tornillo. Asegúrese de que la válvula de encendido/apagado esté apagada. La cinta de goteo es en realidad una manguera de paredes delgadas, pero viene empaquetada tan plana como cinta de celofán y enrollada firmemente en un carrete de cartón. Están disponibles diferentes espesores. La cinta de seis milímetros (6 mm) generalmente se vende para uso en una sola temporada; La cinta de 15 mm puede durar muchos años. Un rollo de 100 pies de cinta de goteo duradera de 15 mm cuesta $ 8,50; un rollo de 1.500 pies de cinta de 8 mm cuesta 71 dólares.

Desenrolle la cinta de goteo y córtela a lo largo de cada fila, fijando el otro extremo con grapas para el suelo de 6 pulgadas de largo. Hacemos nuestras propias anclas cortando trozos cortos de una bobina de alambre grueso. No está de más poner algunas grapas a lo largo de la cinta de goteo para mantenerla al lado de la fila. Después de cortar la cinta de goteo, no olvides sellar el extremo. Puede elegir entre todo tipo de adornos elegantes que cuestan entre cinco y 13 centavos, o puede sellar el extremo usted mismo con una navaja y un trozo de cinta adhesiva de 3 pulgadas. Dobla el extremo de la cinta sobre sí mismo dos veces, dóblala por la mitad y deslízala dentro del trozo corto de cinta que has cortado, para formar una manga sobre el extremo de la cinta. Nunca se nos ha deshecho uno. Si necesita lavar la línea, simplemente deslice la sección de la manga, despliegue el extremo de la cinta y deje que el agua fluya.

Después de haber conectado todas las líneas de goteo, cargue la manguera de suministro. Al abrir cada válvula de cinta, puedes ver y escuchar que está entrando agua. Si la cinta se sale, simplemente cierre la válvula, vuelva a colocar la cinta y vuelva a intentarlo. Una vez que las cintas se llenen de agua, el peso del agua hará que sea fácil enderezarlas y colocarlas en las filas.

Los ingenieros de diseño de riego pasan innumerables horas calculando las correlaciones entre el flujo de agua, la fricción y la pérdida de presión. Nunca hemos tenido que preocuparnos por esas cosas. Siempre que sus cintas tengan menos de 600 pies de largo y estén bastante niveladas, no debería tener ningún problema.

La presión del agua, el flujo de agua, la disposición del terreno y la cantidad y longitud de las cintas determinarán el área que puede regar al mismo tiempo. Cuando abrimos una válvula de goteo y no escuchamos el chorro de agua, sabemos que hemos extendido demasiado nuestro sistema. Cerramos esa válvula y regamos las hileras con las cintas de goteo abiertas. Luego cerramos esas válvulas y abrimos el siguiente conjunto de válvulas. Desarrollarás una sensación de ello. Asegúrese de estar atento a las salpicaduras de agua y a las zonas demasiado saturadas. Ambos son signos de cinta dañada, que fue nuestro mayor problema durante la sequía de 1999: reemplazar las cintas después de que los ratones de campo las mordieran para mojar sus silbatos.

Cuando termine la temporada simplemente drenamos las mangueras de suministro y desconectamos las cintas. Las cintas ligeras de los cultivos anuales de hortalizas se reciclan para diversos usos en nuestros invernaderos, marcos frigoríficos y otras estructuras. Las cintas más pesadas, como las que usamos en los arándanos, se dejan colocadas debajo de una capa protectora de mantillo.

Las líneas de suministro se enrollan y almacenan en el granero. Hemos estado usando la misma manguera de suministro principal durante 13 años. Está manchado, blanqueado por el sol y parece bastante desgastado, pero aún así cumple su función.

Nuestro sistema de riego por goteo ha brindado más de una década de servicio y aún funciona correctamente. Nos ha ahorrado agua y tiempo y ha protegido nuestros productos de los peligros de la sequía. En lo que a nosotros respecta, eso hace que el riego por goteo sea el mejor seguro de cosechas que el dinero puede comprar.

Aunque puede parecer muy satisfactorio regar a mano, si excavas en la tierra cuando hayas terminado, encontrarás que solo la pulgada superior está húmeda. La mayoría de nosotros no tenemos la paciencia ni el tiempo para regar adecuadamente a mano. Darle a un lecho de vegetales de 20 por 3 pies la pulgada o más de agua que necesita durante el calor del verano lo dejaría sosteniendo la manguera durante casi media hora (suponiendo que su manguera pueda entregar 2 galones por minuto). Incluso si tuvieras la paciencia necesaria, el agua fluye tan rápido que gran parte se escurre a lo largo de la superficie del suelo en lugar de hundirse.

El uso de un aspersor también tiene varias desventajas en comparación con el riego por goteo. La aspersión aumenta la propagación de enfermedades de las plantas, especialmente si riega por la noche, cuando las hojas tienen menos posibilidades de secarse rápidamente. El riego por aspersión también utiliza más agua que el riego por goteo, desperdicia agua en las malas hierbas de las hileras y crea caminos embarrados. Su mejor opción es el riego por goteo.

— Steve Reiners, Ph.D., profesor asociado de ciencias hortícolas, Universidad de Cornell.

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